导论
八字是把出生的年、月、日、时各换算成一对符号、合计八个字的一套方法。换算可核对，这八个字该怎么读则各家不一，分清这两层是入门第一件事。
八字是什么
出生的年、月、日、时各自换算成一对符号，四组合计八个字——八字（bā zì）之名由此而来，亦称四柱（sì zhù）：四组符号自上而下并列书写，形如四柱并立。这套符号记录的是出生那一刻的历法坐标，不是天体当时的位置。
每一柱由天干（tiān gān）与地支（dì zhī）各一字组成，上下相叠，合称干支（gān zhī）。天干十个、地支十二个，两组顺次相配得六十种搭配，年、月、日、时各取其中一种；每个字还各有固定的五行（wǔ xíng）与阴阳（yīn yáng）配属，八字进一步的分析即在这些配属之上展开。
八个字之中，日柱天干独当一任：它称日元（rì yuán），代表命主本人，其余七字与它的关系构成后续判断的骨干。八个字实为四对，不是八个各自独立的字——四柱各二，不多不少。
符号与方法，不是同一段历史
「八字有五千年历史」是流传最广的一句，而它把两件事说成了一件。须分成两件事看：这套符号有多老，与用这套符号论命的方法有多老。
| 年代 | 事 |
|---|---|
| 约前 1250 年 | 干支已见于商代（Shāng）甲骨文，用作十日一旬的日名 |
| 战国至汉 | 阴阳与五行各自成说，此后才与干支相配 |
| 宋代（Sòng） | 四柱之形与子平（zǐ píng）之法成立，「八字」之名自此通行 |
干支最初的职能是编号。商代用它排日、纪旬，卜辞里的「甲子」只是一个日子的编号；后世用它纪年、纪月、纪日、纪时，是一套历法与行政上的编号，与吉凶无关。阴阳与五行本是另一路学说，成形于战国至汉之间，是后来才叠到这套编号之上的一层配属；两路合流，才有了论命所用的干支。
以这套编号推断人事，则在它通行了两千余年之后。符号约三千二百年，方法约一千年，两个数字都可查，混作一个数字则两者皆失真。
可核对与属诠释
四柱本身是一次历法换算：给定出生的公历日期、时间与地点，任何人依同一套算法重算，都会得到相同的四柱。这一层不含判断，只是把一个时刻转写成符号——同一时刻、同一地点出生的人，四柱换算的结果人人相同，不因流派而异。
四柱是历法换算，可核对；这八个字说明什么、该怎么读，则属诠释——各家依据不同，结论也可能不同。
两家读法不同，通常不是有一方算错了，而是对同一组符号设定了不同的判断标准：同一组数据，量取的准绳不同，读出的结论也就不同。遇到这类分歧，本站列出各方依据，不代为定论。此后每遇一栏、一份名单、一条断语，都可先问一句：这是算出来的，还是读出来的。
排一张盘要什么
排一张盘只需三项资料：出生的公历日期、出生时间、出生地点。前两项用于换算四柱，地点用于换算真太阳时——同一时区之内东西相隔数百公里，正午的实际时刻便差十余分钟。
时辰不确定也不妨碍开始：年、月、日三柱仍可先排，日元亦能定下，时柱与由它衍生的部分留白，待确认之后再补。
学习路线
学习路线按依赖关系分五段，每一段建立在前一段之上：先认识盘面各栏与五行、阴阳、生与克，再学天干地支这两组符号，然后是排盘一段，即从出生时刻到这四对符号中间的那几步换算，接着是十神、旺衰这类判断，最后是大运流年与综合读盘。顺序不是随意排的：判断一个字在盘中有没有支撑，须先知道符号之间的互动会取消这种支撑，故干支互动排在十神之前。
读到这里，见到一张排好的八字盘，应当认得出：竖排的四列即年、月、日、时四柱，每柱上下两字一为天干、一为地支，共八个字；日柱上面那个字是日元，代表命主本人。
自测
- 八字的「八个字」是怎么数出来的？四柱各对应出生的哪一样？
- 干支这套符号，与用它论命的方法，各约有多少年？
- 四柱的换算与十神、旺衰这类判断，哪一层可核对、哪一层属诠释？
- 代表命主本人的是哪一柱的哪一个字？
至此，八个字的来历、符号与方法各自的年代，以及哪一层算得出、哪一层是读出来的，都已交代清楚。
接着往下：结构拆解 —— 排盘图上每一栏对应哪个概念，逐一认出。